No centro da fuselagem do ônibus espacial encontra-se o compartimento de cargas. Ele é frequentemente chamado de “payload bay”, embora “cargo bay” seja o nome correto. Isso porque ali são transportadas não apenas “cargas úteis”, como experimentos, satélites, módulos da ISS etc., mas também “cargas de apoio” como os famosos FSE (Flight Support Equipment), placas adaptadoras para transporte, que podem ser construídos pelo Brasil; assim como módulos de transporte logístico, construídos pela Itália, que vão e voltam da ISS, e outros equipamentos de suporte. Ou seja, tais equipamentos não contribuem diretamente para o trabalho feito pelas “cargas úteis” (payloads), mas precisam ser consideradas no peso da carga total do compartimento para a missão.

O compartimento de cargas tem 4.5 metros de “diâmetro” (não é bem de forma cilíndrica, mas dá uma noção do volume) e 18 metros de comprimento. Acho que dá praticamente para colocar um ônibus comum dentro dele!

A carga majoritária é colocada dentro do compartimento quando o veículo está posicionado na plataforma de lançamento. Durante a decolagem e subida, o compartimento é mantido fechado. Porém, abrir o compartimento de cargas é uma das primeiras tarefas em órbita. Isso porque é necessário “livrar-se” do calor acumulado durante a subida. O sistema de refrigeração dos sistemas coleta calor dos equipamentos através de um circuito de água que refrigera placas onde são montados os equipamentos e também através de circulação de ar. Depois, esse calor é transferido para um circuito externo de freon que passa através de dois radiadores instalados nas portas do compartimento de cargas. Quando as portas são abertas, eles ficam expostos, como asas de borboleta, e irradiam o calor para o ambiente.

Outra coisa importante para a necessidade de abertura das portas é a extensão da antena da banda KU, que fornece comunicação de áudio, vídeo e dados, assim como a operação do braço robótico para movimento das cargas e astronautas em atividade extra-veicular.

As portas ficam fechadas durante toda a missão no espaço, sendo fechadas antes da reentrada.

Um grande abraço,

Marcos Pontes